【趣味国史】华人海商的时代
十五世纪中期开始，明帝国是世界经济最发达的国家。当时明朝工业总产量占了世界工业总产量的32％，而欧洲只占23%。明帝国生产的 made in China 商品如丝织品、瓷器、茶叶、棉布、砂糖、药材等，在国际市场上都有很强的竞争力，当时世界各国都欢迎这些价廉质优的中国商品。
取消自明初开始的海禁令
一五六零年以后，明政府取消自明初开始的“无厘头”海禁令，准许商人出海贸易， 使明朝海外贸易迅速发展。东亚贸易体系变成多元化的贸易管道，在现实上分别允许国家的朝贡贸易(贡）和民间商人的互、往市（市），“贡市并存”。这时东亚、东南亚的海上贸易，便以扩大交易网络的海商为主角。
当时主导东亚海上贸易的是华人、葡萄牙人等海商，尤其是福建漳州、泉州出身的华人海商，以海澄作为中继港扩大贸易圈至东海和南海全域，和全球经济连结起来。明代华人商船的船长称为“船主”（舶主），等同于宋元时的“纲首”，是航行及贸易的负责人。而共乘的商人被称为“客商”（散商）。客商要支付乘船费给船主，并得到船舱部分空间的使用权，堆放各自的货物。当华人商船返航时，只有得到官方认可的“铺商”才可以收购那些货物。
马尼拉成中国货的世界转运中心
华人商船的贸易范围可分为东洋和西洋两区。东洋线主要从福建出发，到达菲律宾马尼拉，有些船再向南到达文莱和今日的印尼各岛屿。东洋线的货船载着丝、绢、棉布及各种日用中国商品到达马尼拉，再将西班牙船从美洲带来的白银运回福建。明代华商积极从事中菲国际贸易和菲律宾国内贸易，大大地推动了菲律宾的经济发展。一六零二年（明万历三十年）间，马尼拉已有华商移民三万人聚居，华人商店数百间。菲律宾本土的资源匮乏，“既无香料，又无金银”，连日常用品也很缺乏，西班牙派去的总督可能都在那地方捞不到油水，而华商带来的中国货完全满足到本土人和西班牙人的需要，马尼拉的唐人街成为全国经济中心。运来的中国货中，一部分供应了菲律宾的需要，其实大部分货品被西班牙人运到墨西哥（墨西哥亚卡波可到马尼拉的太平洋航线），再转售到美洲各地和欧洲，为西班牙人提供了100-300%的利润，马尼拉亦成为中国货的世界转运中心。这时期的明帝国，成为了世界市场的出超国。
西洋线则从福建、广东出发，经越南、暹罗、马来半岛等地南下，抵达苏门答腊、爪哇。在这条航路，华人海商输出中国货物，回程时带回香料、胡椒、药材、金属等东南亚特产。暹罗（泰国）很早就有华人移民到那里经商和生活，曾经有广东人郑昭，可能在家乡只是一名捞不起的路人甲，到了泰国打拼竟然成为国王，连带华商在当地亦有很大势力。
明末时，东南亚的华侨竟达至少三十万人，华商完全操控了该区的经济贸易。直到今天，华侨都掌握了东南亚各国经济的主动权，这个基础便是从明朝的华商开始努力打下的。
锺左敦
