叛逆形象与社会变化
梅艳芳去世之后，常有人问：为什么梅艳芳后继无人？要回答这个问题，倒不如先思考：是什么社会环境造就了梅艳芳？
当然，要找个有梅艳芳的演艺才能的人殊不容易。她自小登台，扮男装，穿女装，唱尽粤曲、黄梅调、粤语歌、国语时代曲，练就一身技艺；她18岁出道时已有十多年舞台经验。另外，梅艳芳的可塑性也不可复制，她可妖冶、可中性、可时尚、可典雅，在舞台上、电影中都百变。学者张五常在专栏中称她为“能歌、能舞、能演，尽皆精绝——是百年难得一见的表演天才了”。
如此说来，当年由徐小凤、甄妮及张德兰等女歌星领风骚的市场，为何会追捧一个浓妆艳抹的坏女孩？听众听惯了“如梦人生芳心碎”（《京华春梦》，1980）、“莫忆风里泪流怨别离”（《旧梦不须记》，1981）及“难辨你的爱真与否，缘尽我可以轻放手”（《随想曲》，1983）等典雅歌词，为何会接受“why why tell me why 夜会令禁忌分解”（《坏女孩》，1986）及“红唇烈焰极待抚慰”（《烈焰红唇》，1987）这些情欲歌词？这一定离不开跟香港社会文化发展的关系。
分析梅艳芳之前，有必要先了解当时香港性别社会的变化。经济方面，香港自六十年代起工业化，大量女性外出就业，七十年代经济起飞，女性投入工厂工作，在八十年代初，女性已占制造业劳动人口一半以上。她们的收入大幅提高，月薪中位数由1986年的2,000港元增长到1991年的4,500港元。在1986年，香港每一千个女性只有3.7人月薪在1.5至2万，这数字到了1991年提升到27.7人；至于月薪在2至3万的香港女性，在1986年每一千人只有1.5人，但到了1991年有16.8人。在亚洲四小龙时代，越来越多香港女性经济独立。有了工作的女性亦延后步入婚姻，女性初婚年龄中位数从1981年的23.9岁推高到1986年的25.3岁，到了1991年达26.2岁。
在政治权益上，香港在1970年废除纳妾，实行一夫一妻制，迈向性别平等。在七十年代，随着社会进步，女性权益被提上日程。1977年，多个团体联合组成“香港保护妇女会”发起反性侵犯运动，提倡相关的公众教育、社会服务及法律修订。到了八十年代，各种团体纷纷出现，关注议题包括性暴力、家庭暴力、基层妇女、性别教育、同工同酬、女性参政、生育自主权、夫妇分开评税，以及传媒中的女性等。在七、八十年代，香港经济蓬勃，社会福利改善，女性地位大大提升。再加上殖民时代的香港一早西化，对西方的进步价值观亦有一定程度的接受，社会渐接受独立女性。
在香港，当女性的地位迅速提升，在西方，女权运动已有过百年历史，已为女性争取过平等教育、政治权利、经济机会等。以美国为例，在上世纪六、七十年代，女权运动风起云涌，以各种行动争取改革，而各种流派的女性主义思潮（例如自由主义女性主义及基进女性主义等）之间的辩论亦非常热络。到了八十年代，西方女权运动在各方面已取得不少成果；同时，流行文化出现了高唱情欲、表演大胆、特立独行的麦当娜（Madonna），她备受社会争议，同时也赢得一些女性主义者的支持。
梅艳芳出现的背景，内有香港本身的社会变化，外有西方女权运动与流行文化的进程。当女性的社会角色有显著变动时，大众对流行文化的期待亦会有所调整，市场会呼唤、生产一些可以反映当时趋势的女星。换言之，就是口味转了。在当时香港，女性走进职场开始独立，社会上亦有不少为女性争取各种权益的声音，同时，歌影视作品中较传统的女性形象——例如忍气吞声的贤妻良母或是斯文大方的女歌星——的受欢迎程度下降，观众转而寻找他们更能认同、更能反映社会趋势的女星去追捧。
有学者指出，明星是性别想像的器皿和风尚变化的晴雨表，女星形象折射出女性在社会的位置，并提供更新方式。某种女星当红（例如性感尤物或中性女人），正是说明了社会在期待怎样的女性，而大众对女星喜好的变化背后就是性别文化的发展。社会变了，女星形象亦会更新。从这个角度看，梅艳芳是绝佳的器皿及晴雨表，因为她的形象正正反映了香港当时的社会文化。
在梅艳芳走红之前，香港已有《号外》杂志呈现形象多元的女星，电视剧已有汪明荃代言的女强人，而罗文亦已在歌坛作出性别形象的突破。到了梅艳芳的时代，全新女性形象破土而出。这不只反映在梅艳芳的歌曲，还体现在她的电影。
八十年代是香港一个特殊的文化时刻（cultural moment），当社会剧变，文化转型，呼唤的是一些有别于过往的明星。后来，梅艳芳后继无人，除了因为再难以找到有她的才艺的歌星，也因为流行文化市场变了，社会环境亦不同了。
她“天塌下来也不管”
八十年代的梅艳芳重新定义了女性。她1982年参加新秀唱《风的季节》（1981），沉厚的声线令她有“徐小凤第二”之称，但同时她亦展示了个人特质。当时是座上客的香港作家林燕妮赛后马上写：“本届优胜者梅艳芳有‘天塌下来也不管’那种潇洒风格。”比赛评判黄霑第一次见她已是“惊为天人”，更给了她满分。他这样描述她：
“青春的脸，带着点不知哪来的慓悍，好像胸有成竹，把握十足似的。‘哈！很有信心！’我看见她在台上一站，先摆姿势，心中忍不住赞叹：‘镇得住台呢！’然后，她开腔了，唱徐小凤名曲《风的季节》。声音低沉，和青春形象绝不相称。但嗓子共鸣极好，节奏感亦佳，感情也浓烈，连咬字吐句都很有法度。”
林燕妮看到她的淡定，黄霑看到她的台风与歌艺，而事隔多年之后，流行文化学者吴俊雄更看到了她初出道就有的时代感：“梅艳芳年轻，样子很‘寸’，有种‘梅艳芳式’的眼神，是个很特别的新人。梅艳芳是很现代的，好像是一个‘飞女’在台上唱徐小凤的歌。事后回看，是由她引爆出了另一个时代。”这个“飞女”——即是日后的坏女孩——究竟如何用划时代的女性形象引爆一个时代？
八十年代初，无线属下的华星开始唱片业务，初时推出过资深艺人何守信及沈殿霞等人的杂锦碟，也出过陈美龄的唱片，但很快就另觅新路，举办新秀歌唱大赛发掘新人。根据黄霑所言，当时香港乐坛是个闷局。他在首届新秀大赛结束后表示：“我们需要人才，乐坛没有高潮对任何人也没有好处。现时香港沉寂的乐坛，正等待一新突破，这群新秀绝对有力量去求突破。”
新秀大赛跟当时的一般歌唱比赛有所不同，无线会为参赛者排舞及包装，选的是有综合才能的新人，更有参赛者因为要跳舞而“惊到震”。然而，这正好让梅艳芳一展所长。华星的转向，也是广东歌的改朝换代，因为华星很快就捧出了跟上一辈歌星截然不同的张国荣及梅艳芳——两个足以定义一个新时代的巨星。梅艳芳在首届新秀胜出，正正为华星——也为香港乐坛——翻开全新的一页。
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