华裔演员登上好莱坞大银幕，早已不是什么新鲜事，然而，对于生活在上个世纪初期的女星黄柳霜（Anna May Wong）而言，就连想获得试镜机会，就难如登天，因为在当时，好莱坞几乎没有任何亚裔演员；近期Netflix制作的迷你影集《好莱坞》（Hollywood），借由讲述二次大战之后，一群年轻非白人演员及电影幕后工作者，如何在白人主宰的好莱坞生存，最后功成名就的故事，在影集的虚构故事中，由台裔女星杨雅慧（Michelle Krusiec）饰演的黄柳霜，最后终于得到她应得的成就与地位，但在真实世界中，直到过世前，这位为无数亚裔演员开启好莱坞明星之路的女演员，才华始终都没有得到应有的认可。
黄柳霜于1905年生于洛杉矶，父母在当地中国城经营洗衣房，从小就喜欢表演又喜欢看电影的她，一有机会有往片场跑，只为了获得在电影中跑龙套的机会，进而实现自己的演员梦，17岁时，她终于在一部小成本彩色电影《海逝》（The Toll of the Sea）中担当女主角，饰演一位等待白人男友的痴情中国女子，虽然这部电影并没有大红，却成功让好莱坞制作人看见她的亮丽的外型，此后她在《月宫宝盒》（The Thief of Baghdad）中饰演一位奴隶女性，这个角色虽然为她打开知名度，但典型“异国性感女性”的刻板印象，却也令她往后备受困扰。
一九二〇、三〇年代，美国厉行种族隔离政策，许多州仍在执行反异族通婚法（Anti-Miscegenation Laws），好莱坞也因此极力避免让不同种族的演员，在银幕上发展成情侣、夫妻关系，就连彼此亲吻也是大忌，这让她难以在多数电影中担任重要角色，严重限制了事业发展，同时，黄柳霜也对自己始终只能演出夜总会老板娘、-、歌舞女郎或是被抛弃的蝴蝶夫人这类充满歧视意味的角色非常厌倦。
“我对于我必须演出的那些角色实在太厌倦了，为什么银幕上的中国人总是反派，而且是残忍的反派？残酷、心术不正，像草丛里的毒蛇，但我们不是这样的。”黄柳霜说。
此外，好莱坞制作公司似乎并不信任中国演员，也不认为观众喜欢在电影中看见亚洲人，“比起找华人演员，制片更喜欢找匈牙利人、墨西哥人、美国原住民来出演华人角色。”她说。因为缺乏合适的演出机会，黄柳霜一度于1928年前往欧洲，参与电影与舞台剧表演，后来她一度对友人表示，“离开美国是因为，我在电影里实在太常死掉了。”
在柏林演出时，黄柳霜结识了玛琳黛德丽（Marlene Dietrich），并迅速成为好友，1931年返回美国后，两人共同演出了《上海快车》（Shanghai Express），诠释两位气质、性格天差地别，却又亲密无间的独立女性，这部电影不仅将她的事业推上高峰，成为知名度极高女星，也让她的个人风格，成为当时受欢迎的时尚指标之一。
但歧视的阴影从来不曾消散，是1935年米高梅电影公司（Metro-Goldwyn-Mayer，简称MGM）开始筹备以中国农民故事为背景的电影《大地》（The Good Earth）时，拥有多年演出经验的黄柳霜，被各界认为是本片女主角的最佳人选，但米高梅公司却仍然因为不同种族的演员不能在银幕上饰演夫妻的潜规则，把这个角色给了德裔女星露薏丝蕾娜（Luise Rainer），后来露薏丝蕾娜凭借这个角色，获得1937年奥斯卡最佳女主角奖。
“她真的非常有才华，可以作出许多贡献。”《好莱坞》制作人莱恩墨菲（Ryan Murphy）说，“然后《大地》这个机会终于出现，让世界可以看见她的才华，他们还请她来试镜过，据说她的表现好到让在场的大男人都热泪盈眶。”
无法如愿饰演《大地》女主角令黄柳霜心灰意冷，这促使她于1936年短暂离开美国，前往中国拍摄纪录片，返回美国后，她与派拉蒙影业（Paramount Pictures）签约，获得许多在小成本电影中演出较正面、不受刻板印象限制的角色，但二次大战爆发后，她除了反日宣传片《轰炸缅甸》（Bombs Over Burma）与《重庆英烈》（Lady from Chungking）外，她几乎没有任何工作机会，但仍然将两部电影的片筹全数捐给了美国援华联合会（United China Relief）。
五〇年代起，黄柳霜出演过数部电视剧，直到1960年才重获机会重返大银幕，参与完全以亚裔出演的音乐歌舞剧《花鼓歌》（Flower Drum Song），但却因为健康问题而不得不退出，1961年，黄柳霜因心脏病发在家中过世，享年56岁，终其一生，她都在与西方社会对亚裔的刻板印象与歧视奋战，尽管生前无法突破好莱坞的种族限制，但她仍参与过六十多部电影的演出，成为亚裔进入西方公众视野的先驱，而她不愿服输的毅力，也持续启发着日后的创作者。
2015年，为纪念黄柳霜对日后影视及时尚工作者的启发，纽约大都会艺术博物馆（The Metropolitan Museum of Art）服饰典藏馆（Costume Institute）年度时尚展览《中国：镜花水月》（China: Through the Looking Glass）将一整个展区，献给这位无惧偏见，努力实现梦想的女星，不仅展出黄柳霜于1934年电影《莱姆豪斯蓝调》（Limehouse Blues）中穿过的戏服，也呈现圣罗兰先生（Yves Saint Laurent）、Ralph Lauren与Dior前创意总监John Galliano等知名设计师受她的形象启发所制作的服装，搭配王家卫所剪辑的电影片段，向这位不畏外在压力努力追梦的勇敢女性致意。
资料来源：The Metropolitan Museum of Art、Evening Standard、Vanity Fair、South China Morning Post、Esquire
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